Quand j’ai commencé ce roman, je me suis vite rendu compte que l’histoire ne m’était pas étrangère. Et pour cause, j’avais déjà lu ce roman, il y a pas mal d’années certes, mais je l’ai retrouvé dans une pile, et avec la même couverture en plus, alors pas d’excuse… Ceci dit, je l’ai relu avec plaisir.

L’histoire commence au début du siècle (1916), à New-York où des ouvriers creusent un tunnel sous l’Hudson. Les conditions de vie sont difficiles à cette époque. Un accident survient, et quatre ouvriers vont être happés puis rejetés par le fleuve. Nathan Walker, jeune noir de dix-neuf ans, va en réchapper, mais pas son pote Con O’Leary.

Bien des années plus tard, en 1991, ce même tunnel est occupé par des sans-abris, et l’hiver particulièrement rigoureux cette année-là. Treefrog (c’est son surnom) est l’un deux, perdu dans un monde emplit de rituels complexes et immuables. Obsédé par la symétrie et l’espace, il dessine d’étranges cartes. Sans doute une manière de se raccrocher à un semblant de raison dans ce monde dur et sans espoir.

Treefrog est en fait le petit-fils métis de Nathan Walker, qui s’était marié avec la fille de son pote Con, chose peu acceptée à cette époque où la ségrégation est de rigueur. Par des aller-retours entre le passé et le présent, c’est l’histoire de ces trois générations que l’on va suivre, le passé expliquant dans la mesure du possible la situation présente.

C’est bien écrit, et les mots frappent juste, décrivant un monde d’ouvriers malmené vivant en marge de la cité prospère. Colum McCann nous dresse un tableau prenant et émouvant de ce milieu, par le biais d’une histoire complexe. Le dernier mot du livre est « résurrection », et c’est Treefrog qui le soupèse sur le bout de sa langue en sortant du tunnel, ayant fait la paix avec lui-même et son passé.

Colum McCann, né en 1965 à Dublin, est un écrivain irlandais. Journaliste de formation, il a parcouru les Etats-Unis en multipliant les petits boulots, puis est parti vivre au Japon, avant de revenir à New-York où il vit aujourd’hui.

Ce n’est pas impunément que l’on erre sous les palmiers, et les idées changent nécessairement dans un pays où les éléphants et les tigres sont chez eux.
– Goethe, « les Affinités électives » –

Telle est la citation en incipit du livre, et qui explique le titre. « Une pépite ! », c’est comme ça que le libraire me l’a présenté. « Une grosse, alors… » lui ai-je répondu tandis qu’il me montrait un exemplaire (près de 800 pages, un bon kilo). Ce n’est que plus tard que j’ai su qu’il avait reçu le prix Médicis, prix destiné à récompenser un premier livre, ou un auteur dont le talent n’a pas encore été reconnu. Il a également reçu le Prix du jury Jean Giono et le Prix du roman Fnac la même année.

Et je n’ai pas été décu. Le personnage central du roman, correspondant de presse au fin fond du Brésil, doit lire un manuscrit de l’époque baroque, intitulé « Vie d’Athanase Kircher » (ce personnage a réellement existé). Sorte de savant fou et génial, mais jésuite et croyant donc fermement en Dieu.
La première partie de chaque chapitre y est consacré, et l’on suivra sa vie trépidante. Inventeur génial genre Léonard de Vinci, à l’intellect impressionnant, touche-à-tout, écrivant des sommes sur l’univers, le symbolisme de la lumière, la médecine chinoise, j’en passe et des meilleures. Il croit même déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens… Mais son acharnement à vouloir tout ramener à Dieu dans cette approche malgré tout scientifique génère souvent des conclusions erronées.
La seconde partie de chapitre est consacrée aux histoires parallèles du personnage central, Eléazard, d’Eleine son ex-femme partie en expédition géologique dans la forêt amazonienne, et de Moéma, leur fille, étudiante délurée à la recherche d’elle-même à l’autre bout du Brésil. Et il va s’en passer des choses…

Si les histoires contemporaines ont des liens, la vie d’Athanase Kircher semble n’en avoir aucun… je commençais même un peu à me lasser de ses élucubrations… mais quand on comprend ce que vient faire ce manuscrit dans ce qui se passe au Brésil… ouf, on est scotché ! C’est très bien écrit, un roman fleuve a l’intrigue parfaitement menée et maîtrisée. Une pépite finement ciselée !

Jean-Marie Blas de Roblès, né en 1954 en Algérie Française. Etudes de philosophie et d’histoire, écrivain, il se définit comme « voyageur érudit, archéologue de terrain » sur son site. Il a apparemment pas mal bourlingué.